清朝的外強中干被日本看破，于是得寸進尺。此后，日本持續(xù)70多年都采用這種做法，從另一個角度看，凡是日本對中國采取咄咄逼人的政策時，中國就需要反思自己了。1877年，日本強行要求琉球從法理上切斷與清朝的藩屬關系。清朝首任駐日公使何如璋力主先發(fā)制人、征討日本。

　　何如璋認為，“今日本國勢未定，兵力未強”，與之爭衡，尚有勝算；如果“隱忍容之，養(yǎng)虎坐大”，他日必后悔莫及。他指出，“日本國力遠遜中國，明治維新之后，日本債臺高筑，若開戰(zhàn)，則須以現(xiàn)金向西洋各國購買軍械，日本無力作此無米之炊”。

　　何如璋還認為，日本人“阻貢不已，必滅琉球；琉球既滅，行及朝鮮”，而且，琉球靠近臺灣，日本如果將琉球改設郡縣，就可以成為侵略臺灣的基地；而琉球人因得不到中國的支援，也可能“甘心從敵”，琉球人本就“習勞苦、耐風波”，“他時日本一強，資以船炮，擾我邊陲，臺澎之間，將求一夕之安不可得”。因此，他主張，爭奪琉球的目的就是為了保衛(wèi)臺灣，“為臺灣計，今日爭之患猶紓，今日棄之患更深也”。

　　何如璋當時提出了上中下三策：上策是派遣軍艦，盛陳兵威，表面上是前往琉球質問，實質上要“示日本以必爭”；中策是據(jù)理言明，約琉球令其夾攻，“示日本以必救”；下策是與日本反復辯論，或援外國公法（國際法）以相究責，或約各國使臣與之評理。可李鴻章及清廷中樞機構經(jīng)過反復權衡后，竟決定采用何如璋提出的下策：談判！

　　可是，談判會有什么結果？在中日之間進行《北京條約》談判時，李鴻章就曾試圖對日本使臣森有禮“曉之以理”：“兩國和好，全憑條約，恃強違約，萬國公法所不許。” 而森有禮卻回答說：“和約沒甚用處，國家舉事，只看誰強，不必盡依著條約，萬國公法亦可不用。”

　　征服日本的唯一一次戰(zhàn)略機遇被輕輕放掉。1879年，日本正式吞并琉球，琉球公使在李鴻章的衙門口痛哭三天，拔劍自刎！其他屬國看到這一幕會作何感想？大清國威掃地，千百年來建立起來的朝貢體系于此崩塌。作為宗主國，竟懦弱、無能到此種地步，誰愿意跟著你！

　　甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，清軍一直處于敗退態(tài)勢，直到五次戰(zhàn)役全部輸?shù)簦�只能割地賠款以求和。但由于日本所提《馬關條約》條款內(nèi)容過于苛刻，當時清廷朝野多主張拒和、遷都、再戰(zhàn)，學子們?yōu)榇诉�“公車上書”。那為什么清政府不敢繼續(xù)和日本打下去？