資料圖：X37B無人機

據(jù)路透社10月17日報道，美國軍方的X-37B無人太空飛機17日在加利福尼亞州范登堡空軍基地著陸，結束了為期22個月繞地球軌道飛行的機密任務，這是X-37B第三次試飛。

英國媒體稱，X-37B長29英尺(9米)，為有翼飛行器，外形酷似小型的國家航空航天局航天飛機。X-37B于當?shù)貢r間17日上午9點24分在距離洛杉磯西北258公里、加利福尼亞州隆波克附近的沿海空軍基地和發(fā)射場降落。X-37B又名“軌道測試飛行器”，于2012年12月11日搭乘“宇宙神”-5型火箭，從佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地起飛進入軌道，執(zhí)行最新的任務。

空軍表示，在674天的在軌期間，X-37B開展了許多未知試驗，是迄今為止該機密項目執(zhí)行的時間最長的一次任務。該項目由空軍快速反應能力辦公室負責。

X-37B首次飛行是在2010年4月，于8個月后返回地球。2011年3月，第二架X-37B發(fā)射升空，在軌運行了15個月。前兩次任務的降落地點都是范登堡。

空軍介紹，X-37B由波音公司制造，“為可重復使用的太空飛行器技術，執(zhí)行降低風險、試驗和制定運行方案任務”，但任務的細節(jié)是保密的。項目總成本和預算限額同樣是機密的。

上周，空軍和國家航空航天局最終簽訂了一份租約，將該太空飛機項目從加利福尼亞州遷移至佛羅里達州的肯尼迪航天中心。曾經(jīng)用于航天飛機降落的肯尼迪航天中心跑道，今后可能用于X-37B的著陸。

致力于推動和平探索太空的非營利機構安全世界基金會表示，幾乎可以肯定的是，對在軌活動和X-37B的載荷保密，是因為與國家情報有關的裝備在接受測試或評估。

一名未透露姓名的項目負責人在空軍駐范登堡第30太空聯(lián)隊發(fā)布的聲明中說：“‘軌道測試飛行器’-3的著陸，是該項目的一次標志性事件。”空軍準備在2015年從卡納維拉爾角第四次發(fā)射X-37B。

另據(jù)英國《每日郵報》網(wǎng)站稱，一架絕密的太空飛機17日在加利福尼亞州范登堡空軍基地安全著陸。自2012年12月開始執(zhí)行秘密任務以來，又名“軌道測試飛行器”的X-37B太空無人機一直在飛行。

X-37B在執(zhí)行什么任務一直是人們猜測的對象。外界的猜測有時頗具戲劇性。

一些專家推斷，X-37B的貨艙中搭載了間諜設備。

其它理論似乎直接源自一部007電影，有的認為X-37B能夠捕獲其他國家的衛(wèi)星，或監(jiān)視中國的空間實驗室。

據(jù)X-37B的制造商波音公司介紹，該飛機在距離地球110至500英里(1英里約合1.6公里)的低軌運行。相比而言，國際空間站的軌道高度約為220英里。

國家航空航天局上周表示，已與空軍的X-37B項目達成協(xié)議，該項目將使用肯尼迪航天中心的軌道飛行器處理設施庫位1和庫位2，即前航天飛機機庫。

波音正在對這些設施進行升級，施工計劃于12月完成。雖然X-37B的外形酷似國家航空航天局退役的航天飛機，但它具備自身的特點。和航天飛機一樣，X-37B由火箭運送至軌道。然而，X-37B降落時使用和普通飛機一樣的跑道。

X-37B個頭很小，無法載人，但具備一個類似于皮卡的貨艙，能夠容納一顆小型衛(wèi)星。