早在甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)之前，日本侵略者已經(jīng)制定了先征服朝鮮，然后再侵略中國的戰(zhàn)略決策。光緒二十年（1894）朝鮮發(fā)生“東學黨”起義。日本以狡猾的手段，一面極力慫恿清政府派兵赴朝鎮(zhèn)壓，一面又以保護日本使館與僑民和協(xié)助朝鮮平亂為口實，先后派遣大批軍隊自仁川登陸。4、5月間，日軍兵力已遠在清軍之上。朝鮮“東學黨”起義被平息之后，清廷以亂事數(shù)平，照會日本同時撤兵。日本不予理會，要求長期賴在朝鮮，且不斷進行挑釁，滋生爭端，處心積慮地點燃戰(zhàn)火。到6月中旬，進入朝鮮的日軍已達5000人。中日兩國軍隊形成對峙，形勢緊張，戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。

一、以夷制夷，原是黃粱一夢

時任直隸總督兼北洋大臣的李鴻章，是清廷主和派的代表人物。李鴻章長期從事清政府的外交事務，在清朝內(nèi)部是諳熟國際形勢的第一位高官，特別是對日本日益增長的軍事實力，明了于心。

在形勢危急之時，李鴻章采取的是“以夷制夷”的外交手段，企圖利用英俄兩國在遠東地區(qū)與日本的直接利害沖突，迫使日本從朝鮮撤兵。李鴻章連電在朝的袁世凱、葉志超，要他們保持“忍耐”、“鎮(zhèn)靜”不可“妄動”。6月20日，李鴻章請求英俄從中調(diào)停，其主張立即得到熱衷于籌備60大壽的西太后的支持，生怕此時開啟戰(zhàn)端攪了她的美夢。

清政府和李鴻章對列強“主持公理”抱有很大的期望和幻想。然而李鴻章只看到了列強之間為爭奪利益的矛盾一面，卻忽視了列強各國在對清擴張的過程中相互勾結(jié)的一面。實際上列強的公理只是一種偽善，他們真正信奉的是利益和強權(quán)。列強早己看清日本穩(wěn)操勝券，必然會倒在日本一邊。赫德道出了實情:“所有國家均向中國表示同情，并說日本這樣破壞和平是不對的。但沒有一個國家采取任何實際行動幫助中國。”

7月2日和9日，英國駐天津領事歐格納和俄國駐華使節(jié)喀西尼分別知會李鴻章，稱不便參與朝鮮事務，李鴻章的外交舉措歸于失敗。

7月12日，日本向中國發(fā)出最后通碟。7月14日，日本駐華公使小村向清政府提交了“第二次絕交書”，在此戰(zhàn)爭一觸即發(fā)之際，李鴻章屢晤俄國公使喀西尼，求其轉(zhuǎn)請俄國政府“勸導日本與中國同時撤兵”。又晤英國駐津領事，求其請歐(英國公使歐格納)，“轉(zhuǎn)電外部，速令水師提督帶十余鐵快艦徑赴橫濱……責其(日)以重兵壓韓無禮……勒令撤兵。”列強十分清楚，日本戰(zhàn)勝中國他們都可以分一杯羹，戰(zhàn)后的情況正是這樣，列強利用“最惠國待遇”“利益均沾”“門戶開放”的強盜條約都得到了很多好處。甚至在戰(zhàn)爭打起來后，李鴻章仍指望列強干涉，堅信俄國會制止日本侵略。屢言“俄有興兵逐倭之意”，請旨準他繼續(xù)與俄使交涉。李鴻章“專恃外國公使從中調(diào)處”，妄圖以夷制夷，不過是黃粱一夢。

二、戰(zhàn)和不定，臨時倉猝應戰(zhàn)

清廷內(nèi)部以光緒皇帝、翁同龢為代表的主戰(zhàn)派則堅決反對求和，認為應該預作戰(zhàn)爭準備。在日本外相陸奧宗光向清政府提出了“第二次絕交書”兩天后，1894年7月16日，在甲午戰(zhàn)爭開戰(zhàn)前夜召開的軍機會議上，“主戰(zhàn)者五折，議無所決”,大敵當前，是戰(zhàn)是和，清廷內(nèi)部仍然意見不一，最終未能形成清廷中樞的領導核心。

光緒震怒，宣示主戰(zhàn)。7月18日，清廷向李鴻章發(fā)出諭旨:“現(xiàn)在倭韓情事已將決裂，始勢不可挽，朝廷一意主戰(zhàn)。李鴻章身膺重寄，熟諳兵事，斷不可意存畏葸。……若顧慮不前，徒事延宕，訓致貽誤事機，定惟該大臣是問。”

可是，具體應該如何進行軍事準備，本國的軍事潛力究竟有多大，作為最高軍事統(tǒng)帥的光緒帝幾乎是全然不了解的，對于日本的軍事情況也缺乏了解。有記載指出，駐日公使江鳳藻于開戰(zhàn)后回國，光緒帝召見他，諭之云:“聞日本與中國開釁，早有陰謀，爾駐其國都，何以無所知，亦無奏報到京?”既然責備公使沒有奏報，說明自己對日本開釁陰謀也是無所知的。所以有人批評光緒帝說:“德宗景皇帝昧于外情，輕于嘗試。”在既不知己也不知彼的情況下，沒有客觀地分析敵我雙力的軍事事力對比，就憑著主觀意志盲目地提出和決定備戰(zhàn)方案，其結(jié)果可想而知。正如在喪權(quán)辱國的《馬關條約》上簽字后，光緒帝沉痛地檢討自己在備戰(zhàn)問題上的失策道:“聯(lián)辦理此事，自去歲倉猝開釁，征兵調(diào)餉，不遺余力，而將少宿選，兵非素習，紛紜召集，不殊烏合，以致水陸交綏，戰(zhàn)無一勝。”

三、戰(zhàn)略不清，已然無力回天

7月25日，日本艦隊在豐島海域襲擊中國的運兵船只，甲午戰(zhàn)爭正式爆發(fā)，隨后，中日戰(zhàn)爭逐步升級。8月1日，中國正式宣戰(zhàn)。起初，光緒帝提出南北夾擊的戰(zhàn)略主張，命令已進入朝鮮北部的清軍與牙山一帶的南路清軍葉志超部同心協(xié)力。夾擊日軍，使日軍兩面受敵，難以應付，為此他三令五申要李鴻章電催平壤各軍星夜兼程，直抵漢城，與葉志超合力夾擊。“相機近取，力挫兇鋒”。

然而，主持前方戰(zhàn)事的直隸總督李鴻章卻將光緒帝的督戰(zhàn)上諭置之腦后。采取了保存淮軍實力的作戰(zhàn)方針、聲稱要“先定守局，再圖近取”，“步步穩(wěn)慎，乃可圖功”。致使在平壤的清軍雖有29營之眾，卻遲遲不敢南下接應。使“南北夾擊”的作戰(zhàn)計劃變成泡影。加之清軍武備廢弛，指揮失當，因此在九月下旬，日本侵略軍即長驅(qū)直入，突破鴨綠江防線，深入到中國境內(nèi)作戰(zhàn)，面對著“水陸交綏、戰(zhàn)無一勝”的敗局，光緒帝束手無策，只能仰天長嘆。然而，這時日軍既定的戰(zhàn)略目標尚未達到，乃多方借口，拒絕列強的調(diào)停，繼續(xù)進攻中國本土。

此時，清廷中樞對戰(zhàn)爭已失去信心，故對清軍如何抗擊日軍的進攻，已放棄進行戰(zhàn)略謀劃。李鴻章在平壤、黃海之敗后，于9月19日向朝廷上了一篇《據(jù)實陳奏軍情折》，提出:“伏愿圣明在上主持大計，不存輕敵之心，責令諸臣，多籌巨餉，多練精兵，內(nèi)外同心，南北合勢，全力專注，持之以久，而不責旦夕之功，庶不墮彼速戰(zhàn)求成之詭計。”這是李鴻章分析對比中日雙方的國情和軍力，經(jīng)過深入思考而提出的關手戰(zhàn)勝日軍的總設想、總方針，內(nèi)容涉及軍事、政治、經(jīng)濟、思想等方面。其中包含有難能可貴的持久戰(zhàn)思想。不過，這對于當時一心求和、無心抗戰(zhàn)的清廷中樞來說，是根本不可能予以采納的。

縱觀甲午戰(zhàn)爭清廷戰(zhàn)略決策過程，清政府在“武保”與“和保”的道路選擇上猶豫不決，導致戰(zhàn)備與外交的雙重失誤，是戰(zhàn)敗的根本原因。同時，由于沒有明確的戰(zhàn)略，結(jié)果只好頭痛醫(yī)頭，腳痛醫(yī)腳，一處有警，便拆東補西，完全陷入被動挨打的境地。可以說，中國在安全戰(zhàn)略上的目標模糊、搖擺不定，不僅沒有逃避戰(zhàn)爭，反而推動了戰(zhàn)爭的加速來臨，使得腐朽的清王朝陷入了更加風雨飄搖的境地之中。