“知彼知己，百戰(zhàn)不殆”，“不知彼，不知己，每戰(zhàn)必殆”。古往今來，情報工作對于戰(zhàn)爭勝敗的重要性無需贅言。在中日甲午戰(zhàn)爭硝煙彌漫的背后，無形戰(zhàn)線上的較量如火如荼。日本政府透過經(jīng)營多年的對華情報工作比大清朝野更深刻地洞察著中國的一切。相較之下，清王朝的情報工作卻顯得心有余而力不足，知彼知己均顯不足。有人妄加揣度，認為清王朝不重視對外情報工作的作用，故而在層層迷霧中對局勢做出重大誤判。筆者對此不敢茍同。與其說清王朝輕視對外情報工作，不如說清王朝忽視對外情報工作的建設，知與行嚴重脫節(jié)。

就世界范圍而言，十九世紀是情報體系日漸完善的時代，但清政府情報機構(gòu)及其體系建設卻異常滯后。不少官員閉目塞聽，很少關(guān)注日本軍情動態(tài)，對日本的威脅自然缺乏正確認識。總理衙門雖有收集外國情報的功能，但在其內(nèi)部并未設立專門的對外情報機構(gòu)。在中日甲午戰(zhàn)爭之前，日本事務由“俄國股”負責，但該部門收集情報的功能甚微。此外，一些大臣和督府大員在處理對外事務時也能收集到某些情報，但麾下也沒有設立專門的情報機構(gòu)。

在向日本派出駐外公使之前，清政府收集日本情報的途徑多源自外國新聞紙上零散的消息。1871年，一些有識之士在《中日修好條約》簽訂前后建議派遣常駐使團赴日收集情報，以預先探知日方動向。然而，由于經(jīng)費問題、人才缺乏等諸多原因，清王朝1877年才正式派出駐日使團。不容否認，數(shù)任駐日外交使節(jié)在收集日本政治、經(jīng)濟、軍事等情報有一定作為。他們通過翻譯報紙書籍以及個別間諜收集到一些有關(guān)日本戰(zhàn)略決策、對華態(tài)度、日方抵華人員情況、日本對朝動向等方面的情報。尤其是駐日公使徐承祖通過曾任日本外國總奉行格的朝比奈昌廣獲得一些日本對外決策情報，其中包括日本決策層“非開辟新地，實難自強”的戰(zhàn)略選擇以及擴充軍備伺機入侵朝鮮和中國的戰(zhàn)略目標。毋庸置疑，總理衙門和李鴻章對日本的威脅有一定程度的認識。而李鴻章等人往往拘泥于情報中日本決策層藐視中國的言論，而忽視日本戰(zhàn)略意圖和戰(zhàn)略目標，終究未能形成強烈的危機感和必要的防范意識。同時，盡管部分駐日使團成員通過某些渠道獲悉日方野心，但所獲情報卻較少反映日本針對朝鮮和中國的具體戰(zhàn)略舉措。

事實上，從人員配備情況來看，駐日使團也很難有效地開展對日情報工作。眾所周知，平時向戰(zhàn)時的轉(zhuǎn)變是一個量變到質(zhì)變的過程，無疑存在諸多跡象和征兆，但要透過層層迷霧準確把握并非易事，這不僅需要情報人員熟悉日本國情，還需要保持較強的敵情觀念。初期，駐日公使尚可根據(jù)需要選擇得力人員，但后來一些人將出使視為升官的捷徑，朝中權(quán)貴推薦的人員逐漸增多。多數(shù)成員庸庸碌碌，對日本國情缺乏真實了解，平時對日本缺乏警惕，戰(zhàn)時又難以收集到準確情報。此外，駐日使團人員中缺少熟悉西方軍事技術(shù)的武官，這也是清政府對日情報工作滯后的重要原因。按照國際慣例，武官可受邀近距離觀摩軍事演習。而當時，清政府武員只作為隨從，不負責收集情報，而使臣往往不懂軍事，難以收集軍事情報。

1894年，朝鮮發(fā)生農(nóng)民起義。在斗爭第一線的駐朝鮮總理交涉通商事務大臣袁世凱對朝鮮局勢發(fā)展卻一頭霧水，盲目相信日方“我政府必無他意”之保證，認為“日人方亟自謀，斷不至敗壞和局”，弱化日本可能出兵挑起戰(zhàn)爭的危險性。而駐日公使汪鳳藻也對日方真實意圖懵然無知，以偏概全，強調(diào)日本議院與內(nèi)閣沖突、無暇外顧。李鴻章偏信汪鳳藻一面之詞，未能及時調(diào)查核實日方動向，誤判日本對清朝作戰(zhàn)之決心。當然，這與情報來源相對單一、幾乎沒有交叉驗證之可能無不關(guān)系。此外，清政府決策層原本就根深蒂固地認為，日本沒有與清王朝開戰(zhàn)之決心，故而盲目樂觀地寄希望于列強斡旋來化解危機，對英美等國調(diào)停心存僥幸。在這種邏輯思維的影響下，決策層難免排斥日方磨刀霍霍的情報。正如路易斯?巴斯德所指出的那樣：“最大的思想紊亂是相信人們想要相信的事情。”盡管種種跡象顯示入侵已迫在眉睫，但李鴻章等人求和心切，難以接受或適應變化，甚至認為“蕞爾小國”入侵“泱泱大國”非理智之舉。這種根據(jù)已方想法選擇相應情報，以偏聽偏信或主觀臆測來做出決策，勢必錯失最佳備戰(zhàn)時機。

更加令人扼腕嘆息的是，1893年，清王朝為炫耀軍事實力、打壓日方，竟然允許日本參謀本部次長川上操六等人以參觀名義刺探、驗證軍事情報。實際上，多年來，日本軍方情報機構(gòu)和“樂善堂”等民間秘密組織相互勾連，在華活動猖獗，而清王朝卻無有效應對之策。在處理日本間諜的問題上，李鴻章等人擔心引起外交爭端，態(tài)度曖昧。加上清政府吏治腐敗、賄賂成風，日本間諜活動仍肆無忌憚。此外，1894年6月，日本陸奧外相故意給駐日公使汪鳳藻遞交一份用中文書寫的文書，以“釣魚”手法成功破解清朝駐日公使館與總理衙門之間的往來密電。而清王朝毫無警惕性，自信滿滿，一直沒有更換密碼，致使日方全盤掌握清政府的戰(zhàn)略意圖。這無疑成為清王朝情報工作的最大敗筆。

當然，在中日甲午戰(zhàn)爭之前，清王朝對日情報工作也并非一無是處。面對日本出兵臺灣、吞并琉球、劍指朝鮮的凌厲攻勢，清王朝開始注意收集有關(guān)日本國情、軍事地理、武器裝備等方面的情報，為推動海防建設提供了部分依據(jù)。但由于情報制度松散、情報觀念落后、資金投入不足、情報反應遲緩，清王朝對日情報工作整體而言可謂千瘡百孔，對日情報工作始終未能上升為國家戰(zhàn)略，無法從根本上抵御或反制日本的情報攻勢。這在很大程度上影響了決策層對日本發(fā)動侵略戰(zhàn)爭可能性的判斷以及對日防御方針的制定。而這種落差也似乎注定了戰(zhàn)爭的結(jié)局及其后中日兩國的命運。