自秦漢2000多年來,中國逐步形成了一個(gè)擁有宗藩結(jié)構(gòu)的國家體系，而朝鮮無疑是這個(gè)體系中不可或缺的重要成員。但是當(dāng)時(shí)這樣的關(guān)系往往只是禮儀性的。作為屬國的朝鮮主要是受中國的冊封、使用中國的歷法年號，并向中國朝貢。事實(shí)上，中朝之間并不存在國際監(jiān)護(hù)問題,或者可以說，這種名義上的隸屬關(guān)系并不存在行政上的管轄權(quán)。同時(shí)，宗藩體系中的屬國只要履行其屬國義務(wù)，宗主國也就承擔(dān)起保護(hù)的義務(wù)。這種保護(hù)分為兩個(gè)方面，一方面，屬國內(nèi)部出現(xiàn)如叛亂或篡位等在內(nèi)的問題時(shí)，中國要保證屬國王室權(quán)力的正常交替，也就是會支持對中國朝貢的國王，幫助其恢復(fù)在國內(nèi)的統(tǒng)治；而另一方面，中國還需要保護(hù)屬國不受到外來侵略，除了保證自己不會侵犯屬國之外，當(dāng)其他國家侵略屬國時(shí)，中國會出面干預(yù)，甚至派遣軍隊(duì)。早在明萬歷朝，日本的豐臣秀吉就曾武力入侵朝鮮，明軍應(yīng)朝鮮的要求，兩次大規(guī)模入朝，援助朝鮮人民抗擊日本侵略軍。

1894年5月初，在東學(xué)教領(lǐng)袖全琫準(zhǔn)領(lǐng)導(dǎo)下，甲午農(nóng)民起義爆發(fā)。農(nóng)民軍聲勢浩大，迅速從局部地域擴(kuò)大到朝鮮南部，并在數(shù)月間發(fā)展到數(shù)萬人。面對勢如破竹的農(nóng)民軍和節(jié)節(jié)敗退的朝鮮軍隊(duì)。

5月31日，全州陷落的消息震動京城，朝鮮國王李熙不得不派主戰(zhàn)借兵的首輔閔泳駿緊急向袁世凱求助。李熙雖然傾向于借兵中國，但是又擔(dān)心為此會給日本以借口出兵，局面將難以收拾。因?yàn)榘凑?885年的《天津會議專條》規(guī)定，中國向朝鮮派兵，日本也可以借口出兵朝鮮。這令李熙舉棋不定，難以下定決心。面對朝鮮的顧慮，袁世凱許諾說：“朝鮮有危，吾豈不悉心護(hù)之乎？若有難處之端，吾當(dāng)擔(dān)當(dāng)矣。”宗主國的許諾，無疑堅(jiān)定了朝鮮借兵的決心。

朝鮮擔(dān)心第三國日本出兵的顧慮不無道理。對于當(dāng)時(shí)急于想要擺脫國內(nèi)經(jīng)濟(jì)壓力和實(shí)施對外擴(kuò)張的日本來說，朝鮮是最能滿足其戰(zhàn)略需求的理想選擇。明治政府成立之初，日本就確立了“征韓”政策。“征韓”戰(zhàn)爭絕非僅僅涉及到日朝間的問題，更涉及的是在列強(qiáng)爭奪下的東亞局勢,更何況朝鮮的后面還有一個(gè)龐大的中國。日本政壇對究竟采取什么樣的方式“征韓”產(chǎn)生分歧。是直接使用武力還是采取“迂回”方式？鑒于自身實(shí)力還不足以與各列強(qiáng)抗衡，最終日本選擇了“迂回”政策，具體措施之一就是派遣外務(wù)權(quán)大丞柳原前光出使中國，并與中國訂約。“利用中朝宗屬關(guān)系，首先由日本遣使至中國締結(jié)修好條規(guī)，取得日中平等關(guān)系，則朝鮮既為中國藩屬，其地位自然低于日本。如此朝鮮縱因不服而演成干戈相向，中國或?qū)⒉恢鲁霰�援助，此乃迂回政策。”為此目的，日本極力推動《中日修好條規(guī)》的簽訂，爭取與中國的平等地位以提高其國際地位。試圖提出“皇帝與天皇并稱”，“大清國與日本并列”，從而達(dá)到分割中朝“藩屬關(guān)系”，最終有利于“征韓”。這樣力圖分離中朝關(guān)系的做法可謂煞費(fèi)苦心。經(jīng)過多年的悉心經(jīng)營，此時(shí)日本的勢力已經(jīng)逐漸滲入朝鮮。

在得到袁世凱的許諾之后，閔泳駿立即在6月1日的廷臣會議中勸說李熙，得知袁世凱“必有涂抹之策”后，李熙對諸大臣說：“此論（指反對借兵的主張）固好矣。來頭事未可料，諸大臣之論亦以宜請?jiān)�云。清館照會促送可也。”就在同一天，袁世凱向李鴻章報(bào)告說，只要朝鮮向中國送出請?jiān)�照會，就奏請朝廷派兵�?月3日，朝鮮政府請求清國派兵的正式公文送到，袁世凱立即電告李鴻章，李鴻章贊同派兵入朝的建議，并奏請皇帝。

鑒于朝鮮國王的權(quán)力是清朝所授。此番東學(xué)黨起義在清廷的眼中，也就是朝鮮臣民的叛逆，也是對大清帝國權(quán)威的挑戰(zhàn)，是絕對不允許的。

光緒帝當(dāng)即下旨派兵援助朝鮮鎮(zhèn)壓東學(xué)黨起義，同時(shí)下令“以期一鼓蕩平，用慰綏靖藩服之意”。6月4日，清廷批準(zhǔn)李鴻章派兵赴朝計(jì)劃,李鴻章指令向朝鮮派遣援兵。6月6日，清政府行文通告知會日本，清政府將出兵朝鮮。

對當(dāng)時(shí)的朝鮮王室來說，面臨國內(nèi)的政局動蕩，向宗主國求助乃是合理之舉。而清王朝應(yīng)要求派兵朝鮮，這在“甲申政變”已有先例。出于保護(hù)藩屬國的目的，清王朝的派兵是符合中朝雙方利益的。但是，清廷卻低估了鄰國日本自明治維新以來擴(kuò)張的野心。此時(shí)的日本，似乎已經(jīng)迫不及待了。如果說日本最終以武力擊碎了這一幾千年來的東亞體系，那么日本試圖獲得與宗主國同等地位的外交努力無疑撼動的是這一龐大體系的根基。多年以來日本試圖分裂中朝藩屬關(guān)系的“迂回”政策，已經(jīng)使這一體系處于風(fēng)雨飄搖之中。可以說，清王朝履行其宗主國義務(wù)的“合理出兵”給了一直在等待時(shí)機(jī)發(fā)動戰(zhàn)爭的日本一個(gè)極好的機(jī)會。日本借口保護(hù)其在朝鮮的公使館以及僑民，隨即也派兵進(jìn)駐朝鮮。中日甲午戰(zhàn)爭的硝煙在此時(shí)已經(jīng)燃起。